Pourquoi les filles commencent-elles la puberté plus tôt ?

Depuis plusieurs décennies, les scientifiques du monde entier sont de plus en plus préoccupés par les preuves selon lesquelles les filles entrent dans la puberté à un âge beaucoup plus précoce que les générations précédentes.

Depuis le moment où elles connaissent leurs premières règles, ce que les scientifiques appellent l'âge des premières règles, jusqu'au début du développement des seins, ces changements qui marquent le début de l'adolescence semblent se produire plus tôt.

Par exemple, on estime que les filles américaines d’aujourd’hui commencent à avoir leurs règles jusqu’à quatre ans plus tôt qu’il y a un siècle. En mai, de nouvelles données ont montré que si les filles nées entre 1950 et 1969 commençaient généralement à avoir leurs règles à 12,5 ans, cet âge était tombé à 11,9 ans en moyenne pour la génération née au début des années 1990.

La même tendance a été observée partout dans le monde. Des scientifiques sud-coréens ont décrit avec une certaine inquiétude comment le nombre de filles présentant des signes de puberté précoce - que ce soit le développement des seins ou des règles avant l'âge de 8 ans - a été multiplié par 16 entre 2008 et 2020.

"Nous constatons également que cette diminution de l'âge de la puberté est encore plus prononcée dans les groupes à statut socio-économique inférieur et dans les groupes ethniques minoritaires", explique Audrey Gaskins , professeure associée à l'Université Emory d'Atlanta, aux États-Unis. "Cela a d'importantes implications à long terme sur la santé."

Les chercheurs comme Gaskins s’inquiètent principalement du fait que l’apparition précoce de la puberté pourrait déclencher une cascade d’événements aux conséquences considérables à l’âge adulte.

De nouvelles données suggèrent que cela pourrait non seulement raccourcir la fenêtre de fécondité, surtout si ces femmes entrent en ménopause plus tôt, mais aussi raccourcir leur vie.

La puberté précoce a été associée à plusieurs reprises à un risque accru de maladies allant du cancer du sein et de l'ovaire, aux syndromes métaboliques tels que l'obésité et le diabète de type 2, ainsi qu'aux maladies cardiovasculaires.

Les scientifiques tentent encore de comprendre pourquoi cela se produit, mais Brenda Eskenazi , professeur de santé publique à l'Université de Californie à Berkeley, affirme qu'une théorie suggère que si les cellules du corps sont exposées à des niveaux circulants d'hormones sexuelles telles que les œstrogènes pendant une période plus longue, Pendant une certaine période, cela peut augmenter le risque de développement de tumeurs, car ces hormones stimulent la croissance cellulaire.

"Certaines théories prétendent qu'une période d'exposition plus longue aux hormones augmente le risque de cancers de la reproduction", dit-il.

Mais pourquoi le développement de l’enfant s’accélère-t-il ainsi ?

De l'obésité à la pollution de l'air

Le début de la puberté est dicté par deux puissants réseaux de communication dans le corps, appelés axes hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et hypothalamo-hypophyso-gonadique (HPG).

Ceux-ci relient une région du cerveau appelée hypothalamus , qui régule diverses fonctions corporelles essentielles, de la faim au contrôle de la température, avec différentes glandes sécrétant des hormones.

Gaskins dit que jusqu'à il y a 10 ou 20 ans, les scientifiques supposaient que la seule cause de la puberté prématurée était l'obésité infantile et que les protéines produites par les cellules adipeuses, appelées adipokines, jouaient un rôle dans la stimulation des axes HPA et HPG. "Ce n'est que récemment qu'on a dit : 'Oh, cela n'explique pas tout, et il doit y avoir d'autres facteurs impliqués'", dit-il.

Au lieu de cela, plusieurs études menées au cours des trois dernières années ont pointé du doigt une autre cause plus surprenante : la pollution de l’air .

Une grande partie de ces recherches ont été menées par des scientifiques en Corée du Sud , où Séoul, Busan et Incheon comptent parmi les 100 villes les plus polluées au monde.

Une étude récemment publiée par l'Université Ewha Womans de Séoul a détecté une relation répétée entre l'exposition à divers polluants et une puberté plus précoce.

Certains des principaux responsables semblent être des gaz toxiques tels que le dioxyde de soufre, le dioxyde d'azote, le monoxyde de carbone et l'ozone, tous rejetés dans l'air par les émissions des véhicules ou les déchets produits par les usines.

En 2022, une étude menée par des scientifiques en Pologne , un pays connu pour sa mauvaise qualité de l'air en raison de la prévalence des usines brûlant du charbon, a examiné les données de 1 257 femmes et a découvert une relation entre l'exposition accrue aux gaz d'azote et l'apparition des menstruations avant l'heure. l'âge de 11 ans .

Les particules fines (PM) , trop petites pour être visibles, mais rejetées dans l'air par des sources allant des chantiers de construction aux incendies de forêt, en passant par les centrales électriques, les moteurs à essence, les véhicules et même les routes poussiéreuses et non pavées, sont peut-être encore plus préoccupantes.

En octobre 2023, Gaskins et ses collègues ont découvert que les filles américaines exposées à des quantités élevées de PM2,5 – définies comme des particules d'un diamètre inférieur à 2,5 μm – et de PM10, in utero et pendant la petite enfance, étaient plus susceptibles d'avoir leurs premières règles à un plus jeune âge.

"Les particules PM2,5 peuvent pénétrer assez facilement dans la circulation sanguine", explique Gaskins.

"Elles sont inhalées dans les poumons et ne sont pas filtrées comme d'autres particules plus grosses, elles peuvent donc atteindre différents organes. Nous avons vu que certaines particules PM2,5 s'accumulent dans le placenta, les tissus fœtaux, les ovaires, elles peuvent atteindre toutes les parties".

Des études réalisées avec des mélanges de particules retrouvées dans des échantillons d'air intérieur ont montré que les produits chimiques contenus dans ces fines particules sont capables d'interagir avec les récepteurs de plusieurs hormones impliquées dans le développement, notamment les androgènes et les œstrogènes . Cela peut provoquer une réaction en chaîne menant à l’apparition de la puberté.

Dans le même temps, de nombreux facteurs différents sont probablement impliqués dans la puberté prématurée.

Gaskins suggère que les nouvelles preuves liées aux PM2,5 et à d'autres polluants ne sont qu'un exemple de la façon dont des produits chimiques nocifs pour l'environnement peuvent pénétrer dans l'organisme, stimulant de puissants changements hormonaux .

"Les filles prépubères constituent un groupe intéressant car les produits de soins personnels sont une autre voie importante d'exposition aux produits chimiques qui perturbent les processus hormonaux", explique Gaskins. "Et maintenant, de nombreuses entreprises s'intéressent activement à cette démographie et leur commercialisent des produits."

Dans l'ensemble, Eskenazi affirme qu'il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur le lien complexe entre notre monde en évolution et la manière dont ces fluctuations affectent le développement de l'enfant, le rôle de facteurs tels que les microplastiques et même le changement climatique étant largement inconnu.

"Je pense que nous sommes encore à la pointe de l'iceberg", dit-il.

"Nous ne savons pas comment un climat plus chaud affecte le cycle menstruel, ni même le rôle des facteurs sociaux qui poussent les filles à grandir plus tôt. Mais cette tendance est bien réelle et pourrait être une combinaison multifactorielle de produits chimiques environnementaux, d'obésité. et des problèmes psychosociaux qui se combinent pour réduire l’âge des premières règles.