Pourquoi il est de plus en plus difficile pour les étrangers d’étudier dans les universités britanniques, parmi les meilleures au monde

Le Royaume-Uni est le deuxième pays qui compte le plus grand nombre de lauréats du prix Nobel et abrite quatre des dix meilleures universités du monde selon le prestigieux classement QS World Universities.

Les établissements d'enseignement supérieur britanniques sont fiers de dire que d'ici 2023, plus d'un quart des pays du monde - 58 pour être précis - seront dirigés par une personne ayant fait ses études au Royaume-Uni, un chiffre qui n'est dépassé que par les États-Unis avec 65 dirigeants.

La grande qualité de son enseignement, sa réputation académique et le prestige de ses programmes d'études attirent chaque année des milliers d'étudiants étrangers, qui rivalisent avec les locaux pour obtenir une place et paient des frais de scolarité beaucoup plus élevés.

Mais les chiffres montrent que le pays est de moins en moins attractif pour les étudiants. Les frais de scolarité élevés ont été aggravés par le Brexit, l'inflation galopante et les restrictions plus strictes imposées par le gouvernement du Premier ministre Rishi Sunak.

Les changements apportés aux visas d'étudiant ont restreint les avantages tels que les conditions dans lesquelles les étudiants peuvent rester travailler après avoir obtenu leur diplôme ou la possibilité de faire venir leur famille.

Les étudiants qui ont déjà obtenu leur diplôme peuvent rester au Royaume-Uni pendant deux ans (trois ans pour les titulaires d'un doctorat) pour travailler grâce à un visa de troisième cycle. Mais pendant cette période, ils ne peuvent plus demander de congé pour les personnes à leur charge.

Les personnes à charge comprennent les enfants de moins de 18 ans, les conjoints ou partenaires cohabitants et les parents âgés qui ont besoin de soins à long terme.

En outre, alors que les étudiants britanniques de premier cycle ne peuvent pas payer plus de 11 500 dollars par an grâce à un plafond imposé par le gouvernement, les étudiants étrangers peuvent voir leurs frais de scolarité augmenter jusqu'à 48 500 dollars par an.

Et ce n'est que le cours. Il faut ensuite ajouter les frais d'entretien, le loyer de l'appartement et d'autres dépenses qui s'élèvent à presque la même somme, voire plus.

La Péruvienne Alexandra Flores est venue au Royaume-Uni en 2021 pour étudier le marketing de la mode et le journalisme à la Metropolitan University de Londres.

"J'ai payé 17 000 dollars par an. Ce n'est pas beaucoup pour ce que c'est que d'être international ici à Londres, mais le visa a coûté près de 800 dollars et il y a aussi les dépenses imprévues comme l'assurance maladie. J'ai dû payer 4 000 dollars sur les trois ans", explique-t-il à BBC Mundo.

Le taux de change a également modifié la facture finale. "On pense à tort que beaucoup d'étudiants étrangers viennent juste pour se montrer. Dans mon cas, ce n'est pas le cas. J'ai dû travailler dur. Il était plus facile pour moi d'aller en Espagne, mais c'était un défi".

Contrôler les migrations

En janvier, une partie importante de la stratégie du gouvernement Sunak visant à réduire l'immigration est entrée en vigueur en "mettant fin à la pratique déraisonnable consistant pour les étudiants étrangers à faire venir des membres de leur famille au Royaume-Uni", a déclaré à l'époque le ministre de l'intérieur, James Cleverly.

"Cette mesure permettra de réduire rapidement l'immigration de dizaines de milliers de personnes", a-t-il ajouté.

Le gouvernement britannique estime que de nombreux migrants utilisent les visas d'étudiant comme moyen détourné de travailler au Royaume-Uni.

En conséquence, le coût des visas a également augmenté et, depuis avril 2024, les frais standard pour un visa sont passés de près de 800 USD à 1 300 USD.

Pour Lavina Chainani, cofondateur de Popyourbubble, une entreprise qui facilite la mobilité et l'intégration des expatriés dans leur nouveau lieu de résidence, un autre facteur explique la difficulté d'accéder à l'enseignement supérieur britannique : le segment de la population âgée de 18 ans devrait augmenter de 25 % d'ici à 2030. "Cela va considérablement réduire le nombre de places disponibles pour les étrangers", explique-t-il.

Le gouvernement s'est également engagé à revoir les fonds dont les étrangers doivent disposer pour prouver qu'ils peuvent s'occuper d'eux-mêmes, tandis que certaines universités exigent des étudiants qu'ils respectent un certain nombre d'heures de présence, ce qui limite leur capacité à travailler et à gagner un revenu pour financer leur séjour.

Avec leur type de visa, les étudiants internationaux peuvent travailler jusqu'à 20 heures par semaine et à temps plein pendant les périodes de vacances. Mais désormais, ils ne pourront plus changer leur type de visa pour un visa de travailleur qualifié tant qu'ils n'auront pas terminé leurs études, même s'ils reçoivent une offre d'emploi.

Moins de visas accordés

Flores profitait de chaque jour férié pour travailler à Lima, économiser suffisamment d'argent et rentrer à Londres. Mais sa camarade étudiante en journalisme, Sara Valle, originaire d'Espagne, combinait les cours et le travail.

"La première année, j'ai pu travailler parce que la première année n'est pas si intense. On commence à peine, on a un travail et beaucoup de choses à faire, mais on a le temps de tout faire. La deuxième année, il faut faire des compromis. Mais la troisième année, qui est la dernière, il est arrivé un moment où j'ai dû réduire mon temps de travail et mes économies", explique M. Valle.

Tous ces facteurs ont fait que, malgré le prestige, le nombre de visas d'étudiants accordés jusqu'à la fin mars 2024 a baissé de 6 % et le nombre d'étudiants de troisième cycle a diminué d'environ un tiers.

La plateforme Enroly, utilisée par un étudiant étranger sur trois pour postuler à une carrière, a déclaré que jusqu'à 24 universités britanniques ont vu leurs dépôts chuter de 57 % au cours de l'année qui s'est écoulée jusqu'en mai, rapporte le Financial Times.

Simon Jones, un universitaire qui travaille depuis 30 ans sur les marchés universitaires britanniques et internationaux, estime que le gouvernement conservateur a créé une situation défavorable pour les universités et les étudiants.

"Lorsque vous commencez à prendre en compte la langue, les dépenses, le coût de la vie, le fait qu'ils ne vous permettent pas de travailler et de gagner de l'argent pendant que vous êtes ici... il est normal que nous assistions à une baisse des demandes d'inscription. Il en va de même si, en tant qu'étudiant diplômé, vous ne pouvez pas emmener de personnes à charge avec vous", explique M. Jones à BBC Mundo.

"La réputation de l'enseignement supérieur britannique reste solide. Mais le désir des étudiants de venir dans un environnement politique potentiellement hostile ruine toutes les perspectives", ajoute-t-il.

"Qui peut se permettre de vivre en tant qu'étudiant à Londres, surtout lorsque sa capacité à travailler est limitée ? Pour la même somme, un étudiant pourrait vivre une expérience éducative similaire en Australie, en restant dans le pays et en occupant un emploi qualifié et bien rémunéré".

Pour Jones, le problème actuel est que le gouvernement traite les étudiants étrangers comme des migrants.

À l'approche des élections, qui se tiendront le 4 juillet, le gouvernement conservateur tente de faire avancer le plus possible son programme, notamment en matière d'immigration, et d'aborder les élections avec des chiffres favorables en main.

La lutte contre l'immigration clandestine est l'un des chevaux de bataille du parti conservateur au pouvoir et, lorsqu'il a pris ses fonctions de premier ministre en octobre 2022, Rishi Sunak a promis de la réduire de manière drastique.

"Il est beaucoup plus facile de mesurer le nombre d'étudiants qui arrivent parce qu'ils passent par les aéroports avec leur passeport que le nombre de personnes qui arrivent au Royaume-Uni sur un canot pneumatique en provenance de France. Mais cela revient au même", ajoute M. Jones, qui estime que la discussion politique sur "ce qu'est un étudiant, un étudiant international et un immigrant est profondément malhonnête dans le discours politique de ce pays en ce moment".

Que se passe-t-il ensuite ?

Flores a obtenu son diplôme en juin dernier et se retrouve maintenant sur le marché du travail.

En tant que Péruvienne titulaire d'un visa d'étudiant, elle peut rester au Royaume-Uni, mais elle doit demander un visa de diplômée, qui coûte 1 100 dollars américains, plus une couverture médicale pour deux années supplémentaires.

En outre, il lui faut trouver un emploi rémunéré au moins 49 000 dollars, un salaire très difficile à obtenir pour un jeune diplômé.

Ce chiffre fait partie du durcissement des conditions du gouvernement actuel, qui avait auparavant fixé ce chiffre à un peu plus de 33 000 dollars.

"J'ai beaucoup d'amis étrangers qui ont étudié avec moi et qui retournent malheureusement dans leur pays, parce que c'est cher, c'est difficile. Vous pouvez peut-être vous permettre de payer le coût du visa, mais qui va vous embaucher pour 49 000 dollars ?

"J'ai postulé auprès de plus d'une centaine d'entreprises et je n'ai reçu que cinq réponses au total. L'incertitude est énorme", ajoute-t-il.

Au Royaume-Uni, le marché de l'emploi pour les moins de 25 ans n'est pas non plus au mieux de sa forme.